Я здесь, можно сказать, завсегдатай, так что знаю очень многих. Да и вообще, с учетом моей профессии, у меня знакомых почти полгорода.

— А мне почем знать? — со смешком отвечала я. — В конце-то концов, может симпатичная молодая девушка самостоятельно уйти в загул?

Это заявление встречало вполне одобрительные возгласы. Ну что ж, почва для измены подготовлена самая что ни на есть благодатная. Осталось лишь подобрать кандидатуру. Жаль, конечно, что самого Нормана здесь нет — еще бы, станет его нынешняя зазноба расхаживать по подобным местам! Ну да ничего, мир не без добрых людей, ему все передадут в подробностях. Я машинально подняла взгляд на лестницу, уходившую вверх, к сдававшимся в трактире комнатам. Начало сегодняшней ночи я твердо намеревалась провести в одной из них.

Добравшись наконец до нужного столика, я плюхнулась на сиденье между своими подругами, Рози и Тесс.

— Абигайль! Не ожидала тебя здесь сегодня увидеть! — обрадовалась Тесс, симпатичная субтильная девушка с игриво блестящими глазами и вздернутым носиком. — У тебя же были на вечер другие планы?

— Пришлось их немного подкорректировать, — уклончиво ответила я, не торопясь вдаваться в подробности. Все равно придется, но не так же сразу, вместо «здравствуйте».

— Вот и хорошо! А где Норман?

Заданный Рози вопрос прозвучал на редкость неоригинально.

— А где ваши мужья? — перевела стрелки я.

Или они тоже пришли сюда в одиночку, чтобы поохотиться на мужчин? Только этого не хватало! Зачем мне конкуренция? Впрочем, такая идея была попросту смешной: Тесс точно не стала бы искать приключений на стороне, а Рози — тем более.

— Да вон они, вместе с Рупертом по случаю его дня рождения выпивают.

Тесс для порядка поморщилась, указывая на длинный стол, за которым расположилась особо шумная компания, состоявшая в основном из мужчин.

— А вы, значит, с ними выпивать не пожелали, — усмехнулась я.

— Ну, Рози вообще нельзя, а мне мой пунш и сюда принесут, — пожала плечами Тесс. — А слушать мужскую болтовню — это увольте. Кто лучше на мечах дерется, какая порода лошадей самая быстрая, какой эль самый забористый. — Она презрительно скривилась, но умудрилась при этом бросить на своего мужа вполне влюбленный взгляд.

— А женские разговоры что, лучше? — заступилась за мужской пол Рози. — Тряпки, лавки да стряпня.

— Мы что, часто разговариваем на подобные темы? — фыркнула Тесс.

— Мы — нет, нечасто, — согласилась Рози. — Потому что у нас есть Аби, которая просвещает нас по самым разным вопросам.

— Не путай причину и следствие, — отозвалась я. — Не думаю, что я могла бы дружить с девушками, интересы которых ограничиваются шмотками. Ты-то как себя чувствуешь?

— Уже лучше, — кивнула Рози.

— У тебя ведь четвертый месяц уже?

— Ага.

Подруга снова кивнула и приложила ладонь к животу. На мой взгляд, пока ничего не было заметно, хотя тут, конечно, играло определенную роль свободное платье.

— Чувствую я себя хорошо, — продолжила Рози, задумчиво ковыряя вилкой в салате, — но все время задаюсь одним вопросом: почему люди не похожи на птиц?

— В смысле — не умеют летать? — уточнила я.

— В смысле — не откладывают яйца, — возразила она.

Мы с Тесс рассмеялись.

— Абигайль, так где все-таки Норман? — спросила Тесс. — Ты так и не сказала. Вы что, поссорились?

— Угу, некоторым образом, — рассеянно кивнула я, ища глазами трактирщика или его дочку, чтобы сделать заказ. Без выпивки сегодня точно не обойтись, и начать процесс хотелось как можно скорее. — Мы разошлись. Ну, или если совсем уж откровенно, он от меня ушел.

— Не может быть! — всплеснула руками Рози. — Почему?

— Не почему, а к кому? — поправила ее Тесс.

Я невесело усмехнулась. В отношениях между мужчинами и женщинами Тереза понимала куда больше нашей общей подруги. Сказывался более богатый опыт, а может быть, и просто природная наблюдательность.

— Угадала, — кивнула я. — К Агнессе ван Солк, помнишь такую?

— Что, к этой белобрысой… виолончели? — изумилась Тесс. Ее слова сопровождались жестами, призванными изобразить соответствующие округлости.

— Как он мог в нее влюбиться, после тебя-то? — возмутилась Рози.

— Ага, влюбиться, как же! — снова проявила проницательность Тесс. — К блондиночке прилагается несколько домов, штат слуг, куча золота и немного бриллиантов, так, по мелочи. До любви ли Норману при таком-то раскладе?

— Он вернется, — уверенно сказала Рози. — Поймет, какую ошибку совершил, и вернется.

— Вернуться он, конечно, вполне может, — снова внесла поправку Тесс. — Но вовсе не потому, что что-то там поймет. Просто в один прекрасный момент блондиночка с ним наиграется и выгонит. И тогда ему снова понадобится надежный тыл. И ты, — она ткнула меня указательным пальцем в грудь, — будешь полной дурой, если пустишь его назад.

— Не решай за нее, — возмутилась Рози. — Аби сама разберется, пускать его или нет.

— Конечно, она сама разберется, — не стала спорить Тесс. — Но если пустит, то будет дурой. Одно другому не мешает. Сколько он у тебя крови выпил! — снова обернулась она ко мне. — Не говоря уже о деньгах!

— Он деньги не пил, — отозвалась я.

— Зато тратил. — Тесс не настроена была шутить. Я тоже, но идея говорить серьезно нравилась мне еще меньше. — Он же вообще не работал, был полностью на твоем содержании!

— Не полностью, — поморщилась я. — Ты говоришь об этом так, что картина получается совсем уж неприличной. Можно подумать, я держала у себя жиголо.

— Ну, жиголо — не знаю, а альфонса так точно.

— Это одно и то же. И ничего подобного. Когда мы начали встречаться, он работал. Потом его уволили, такое может случиться с каждым. Он и сейчас, между прочим, работает… иногда. По чуть-чуть.

Я замолчала и отвела взгляд в сторону. Как бы я ни старалась защитить Нормана, а может быть, и саму себя, но с фактами не поспоришь. Последнюю пару месяцев он действительно жил исключительно на мои деньги, а работу особо и не искал… Не так чтобы меня это совсем уж не тревожило, но я была настолько поглощена своей собственной профессиональной деятельностью, что имела прекрасную возможность отложить неприятные размышления в долгий ящик.

— С каждым может случиться, говоришь? — фыркнула Тесс. — Допустим. Но его уволили, а тебя почему-то нет.

— Ну ты сравнила, — отмахнулась я. — Кто же меня уволит? Меня, знаешь ли, заменить совсем непросто.

Настроение хоть немного, а улучшилось: своими профессиональными достижениями я гордилась. Хоть мы с моим начальником и ругались порой, как кошка с собакой, но он отлично знал, что я — одна из лучших в своем деле, и искренне ценил мою работу.

— Вот видишь: тебя заменить нельзя, а Нормана можно, — подытожила Тесс. — Так что пора бы и тебе подумать о том, на кого его заменить.

— Вот! Умница! — похвалила я. — Как раз об этом я и хотела с вами поговорить.

И я изложила подругам свой план страшной мести, заодно вкратце пересказав, почему мне не удалось приступить к его исполнению до сих пор. Когда я закончила, Рози задумчиво барабанила пальцами по столу, а Тесс оценивающе смотрела на меня, прикусив губу.

— Только не надо меня отговаривать, — поспешила добавить я. — Это взвешенное решение, оно уже принято и обжалованию не подлежит. Лучше помогите мне подобрать кандидатуру на роль первого встречного.

— Отговаривать не будем, — пожевав губами, констатировала Тесс. — Во всяком случае, я не буду. Раз решила, значит, так и делай. Думаю, тебе не понравится, но такой опыт тоже по-своему полезен.

— Тогда давайте хоть кого-нибудь поприличнее подберем, — подключилась к авантюре Рози.

— Вот-вот! — воодушевилась я. К поиску первого встречного теперь хотелось подойти поосновательнее. — Вы ведь здесь уже давно сидите? Можете кого-нибудь порекомендовать?

— Так… — Тесс с деловым видом потерла руки. — Женатые тебя, как я понимаю, не интересуют?

— Конечно нет! — воскликнула за меня Рози. — Зачем ей женатый первый встречный? Это же совершенно бесперспективно!